Gnaoua est à la fois une musique, une communauté, un art, une confrérie, une culture et une histoire. Les gnaoua dits également isemgan ou isemkhan (selon les parlers régionaux du Maroc) sont liés à l'histoire de l'esclavage et à la traite négrière en Afrique du Nord. Les relations transsahariennes entre le Maghreb et l'Afrique sub-sahariennes remontent à l'Antiquité, mais ce n'est qu'au XVIème siècle que ces relations allaient devenir plus documentées par les chroniqueurs, par les historiens et par les géographes. Sous la Dynastie sâadiennes, le commerce caravanier prospérait entre le Maroc et le Blad Al-Sudan. C'est à cette époque que remonte l'essentiel des vagues d'esclaves noirs ramenés au Maghreb et ce sont les descendants de ces mêmes esclaves qui allaient par la suite constituer ce que nous qualifions aujourd'hui de "Gnaoua". C'est une manière de chanter ces origines indéniablement imprégnées de souffrances et de déchirements par le biais de rythmes et de paroles qui relatent ces voyages imposés et qui rendent hommage aux ancêtres. Outre les gnaoua du Maroc, d'autres manifestations similaires se trouvent en Algérie (Diwan) et en Tunisie (Stambali).

Actuellement, la transmission aux jeunes générations s'effectue essentiellement par imitation, par imprégnation et par apprentissage non formel au sein des groupes gnaoua et au sein de l'entourage immédiat des familles gnaoua.. 

Les pratiques liées à la culture gnaoua sont encore transmises de génération en génération essentiellement par apprentissage direct d'une manière non formelle et par imitation au sein d'un groupe et dans le cadre de l'entourage familiale des gnaoua. Les jeunes peuvent à leur loisir intégrer des groupes gnaoua s'ils manifestent des talents requis. 

La culture gnaoua et toutes les pratiques artistiques et rituelles s'y afférant sont toujours vivaces et continuent d'être fortement appréciées par les marocains et par les étrangers. Plusieurs actions en cours vont dans le sens d'assurer une meilleure sauvegarde à cet élément emblématique du patrimoine culturel immatériel marocain. Nous citons ci-après quelques mesures s'inscrivant aujourd'hui dans la sauvegarde et la protection de la culture gnaoua:

1) L'organisation depuis un certain temps du grand Festival Gnaoua et Musique du Monde à Essaouira a profondément marqué une étape décisive dans la revitalisation de cette culture ancestrale. Le Festival est en 2014 à sa 17ème édition et enregistre chaque année des performances de qualité ascendante justifiée par l'afflux grandissant des visiteurs qui viennent des différentes régions du Maroc mais également du monde entier. Le Festival contribue largement à la promotion de la culture et de l'art gnaoua à l'échelle nationale et internationale. Les déplacements en masse que les marocains effectue chaque année au festival dénote l'intérêt grandissant que les marocains, notamment des jeunes, accordent de plus en plus à gnaoua sous toutes ses formes.

2) L'Association Yerma-Gnaoua, principal ONG impliquée dans la sauvegarde de gnaoua, à réalisé en 2013 une importante anthologie de musique gnaoua. L'anthologie est constituée d'un livre bien illustré faisant état de l'histoire et de la description de gnaoua, et de 9 CD portant des enregistrements originaux des meilleurs morceaux de la musiques gnaoua des grands maîtres connus à l'échelle nationale. Cela contribue d'une manière concrète à la documentation et à l'archivage de la musique gnaoua et permet ainsi aux jeunes désireux de devenir eux-mêmes maîtres gnaoua de s'en inspirer utilement.  Le coffret de l'anthologie est gracieusement distribué aux différentes institutions concernées et aux jeunes maîtres gnaoua.

3) Les efforts consentis par le Ministère de la Culture et sa contribution à la sauvegarde des musiques traditionnelles y compris gnaoua notamment à travers:

- le soutien financier accordé aux groupes gnaoua de par le Maroc permet à ces derniers d'assurer leurs activités annuelles et de continuer à maintenir leurs performances notamment artistiques,

- la documentation des différents aspects liés à la culture gnaoua réalisée dans le cadre des travaux de terrains visant l'inventaire et la documentation du patrimoine culturel immatériel à l'échelle du territoire national,

- la participation, en tant que partenaire privilégié, à l'organisation du Festival annuel d'Essaouira de gnaoua et Musique du Monde,

4) Les efforts déployés par les autorités et les institutions étatiques, notamment en assurant les conditions logistiques et sécuritaires nécessaire à la réussite du Festival d'Essaouira,

5) La multiplication du nombre de rencontres et de festivals locaux et régionaux organisés notamment dans la Région de Souss-Massa-Drâa et dans le sud-est marocain atteste de l'importance accordée à cette culture et à cette musique aussi bien par la population locale que par les autorités et les organismes institutionnels publics et privés,

6) l'importance de plus en plus accordée à la musique gnaoua par des artistes de renommée internationale, européens et américains, et le développement d'une production de fusion redonne à la culture gnaoua un nouvel élan en s'inscrivant parfaitement dans la logique de créativité et de recréation caractéristiques du patrimoine culturel immatériel d'une façon générale.